Selon le poète grec Nicandre de Colophon (IIe siècle de notre ère), il s'agit s'un serpnt de petite taille (d'autres disent qu'il fait six mètres de long), au corps brillant. Dans la tradition antique, le venin du basilic est réputé mortel et sans antidote.

Dans des textes en vieux français, on trouve le terme du basilicoq. En effet. Au Moyen Âge, il prend l'apparence d'un coq à queue de dragon ou d'un serpent aux ailes de coq. Aussi nommé Cocatris, cette bête mythique naissait d'un oeuf pondu par un coq de sept ans, à l'heure où Sirius était à son appogée dans les cieux. Cet oeuf était rond et recouvert d'une solide et épaisse mambrane devait être couvert par un crapaud. Une version affirme que le crapaud devait couvé l'oeuf pendant 9 ans.

La légende dit que le basilic à le pouvoir de tué de son regard (quand la personne le regarde directement dans les yeux) s'il aperçoit sa victime avant qu'elle ne le voie, par son souffle tant son haleine est répugnante, ou même par le contact de sa peau puisqu'il sécrète du venin. On dit que la seule façon d'en venir à bout est de lui présenter un miro, puisqu'il est vulnérable à sa propre image. L'odeur de la fouine et le chant du coq sont également réputés seules armes animales capable de le vaincre.

Cet être fabuleux est l'incarnation même du pouvoir royal qui foudroie ceux qui lui manquent d'égards. Il est lui aussi la représentation du danger mortel qu'on ne peut éviter à temps et dont seule la protection d'un ange divin peut préserver.